요한이 말한 거짓 예언자들의 가르침이란 영지주의적인 이단의 가르침을 말한다. 영지주의자들은 인간의 육체를 포함한 모든 물질이 악하다고 보기 때문에 예수 그리스도가 악한 육체를 입고 오신 것을 부인했다(요일 4:1-3). 이 세상에 계셨던 예수님은 그저 인간에 불과하며, 선창의 그리스도가 단지 인간 예수의 몸을 빌어 활동하다가 십자가에 못 박히기 전 다시 천상의 세계로 돌아갔다고 그들은 주장했다. 그러므로 이들은 예수 그리스도에 의한 구원을 부인했다(요일 2:22-23). 또한 육체의 부활도 부인했는데, 이는 육체는 한 것이므로 선한 영혼이 육신으로부터 해방되는 것이 구원이라고 믿었다. 그래서 구원은 예수님에 의해서 이루어지는 것이 아니라 그들이 가르치는 신비한 영적 지식을 얻을 때 이루어진다고 가르쳤다. 이들은 지식을 강조하기 때문에 윤리와 양심은 별로 중요시하지 않았고, 육체를 악하다고 보았기 때문에 방탕과 쾌락으로 육체를 아무렇게나 사용하는 것이 오히려 낫다고 가르쳤다(요일 3:4-10). 이런 영지주의적인 이단들은 초대 교회 성도들을 미혹했고 교회를 분열과 혼란에 빠뜨렸다.
